La necesidad de pesar fielmente cualquier producto o mercancía obligó, desde los primeros tiempos de la historia, a establecer un sistema comparativo de referencia que, en casi todas las culturas, se ha basado en el uso de dos instrumentos: la balanza, utensilio que aplica la ley de la palanca, y las pesas, unidades fijas y constantes con las que efectuar una comparación.

Hasta la llegada del Sistema Métrico Decimal a España en 1860 -en 1880 se declara obligatorio- la variedad de unidades de peso fue enorme, hasta el punto de convivir valores diferentes para las mismas referencias, en los diferentes reinos y regiones peninsulares. El Marco de Castilla fue una de las unidades de peso con mayor arraigo y vigencia hasta entonces; sus múltiplos y fracciones no tenían una relación constante entre ellas y de aquí la dificultad en el paso de unas medidas a otras. El siguiente esquema muestra el desarrollo de esta unidad de peso:

Los ponderales de vasos anidados (nested cup weights) son un conjunto de pesos en forma de taza o vaso que encajan todos con precisión unos dentro de otros. Los bordes están nivelados al mismo rasero y las paredes tienen un pequeño reborde ligeramente cóncavo para garantizar un buen encaje y facilitar su extracción. Este encaje preciso es importante para determinar la condición de los pesos anidados. Si un vaso no encaja exactamente en el otro, es probable que haya sido sustituido. Se considera conjunto completo aquel que conserva íntegramente todos sus vasos originales. El vaso más grande, llamado “guardador”, pesa exactamente igual que la suma de todos los demás. El segundo en orden decreciente pesa la mitad que el guardador y lo mismo que la suma del resto. Esta proporcionalidad se mantiene hasta el último peso más pequeño, llamado “disco” o “última pieza”, que suele ser sólida y hace de cierre del juego. Este principio se mantendrá fielmente hasta la introducción del sistema métrico decimal.

Los ponderales de vasos anidados fueron utilizados en el comercio en general, en el peso de lingotes de metal precioso, para el pesaje de moneda y como juego de inspección o verificación. Independientemente del uso que tuvieran siempre se comprobaba la precisión del ponderal por un oficial que estampaba su marca o contraste en el peso para constatar cuándo y quién daba la aprobación. Estas marcas se llaman marcas de verificación y se sitúan normalmente en la tapa del vaso guardador, en el fondo o en los bordes exteriores de los vasos.
 

 Ponderal de 8 libras castellanas. Nuremberg, hacia 1775

Ponderal destinado al mercado español. Dimensiones: 11 x 13,5 x 7 cm.

Pesas en orden decreciente: 11
(4) libras o arrelde; (2) libras o doble libra; 1 libra; ½ libra o marco; (8) medias onzas o ¼ de libra (cuarterón); (2) onzas; (1) onza; ½ onza; 2 ochavas; 1 ochava; ½ ochava o adarme.  

Peso teórico 8 libras castellanas: 3.684 gr.

Peso actual total: 3.680,54 gr.
1.840 gr; 930 gr; 460 gr; 229 gr; 111 gr; 56,9 gr; 27,33 gr; 14 gr; 6,88 gr; 3,60 gr; 1,83 gr. 

Marcas de fabricante:
M-H sobre una balanza de brazos iguales con el fiel hacia la izquierda. Conocemos un paralelo en el Bayerisches Nacionalmuseum de Munich con el número de inventario 15/168. Varios maestros de Nuremberg utilizaron la marca de la justicia, entre ellos  Paulus Pfeiffer y Johann Konrad Spiegel.

Marcas de verificación:
En la tapa, flanqueando la marca del fabricante, 3 flores de lis. Bajo la tapa RODRI/GUEZ en dos líneas, dentro de rectángulo. En el fondo del vaso de ½ libra, concha de peregrino (Santiago de Compostela) y águila bicéfala blasonada (Nuremberg).  

Otras marcas:
Vaso de 2 onzas: números 77 y 80 (fondo) y 75 (base exterior)
Vaso de 1 onza: números 75 y 80 (fondo)
Vaso de ½ onza: números 76 y 77 (fondo)

Ajustes:
½ libra adición de plomo en el fondo.
2, 1 y ½ ochavas adición de latón.

El vaso de 8 medias onzas ó ¼ de libra (cuarterón) no llega a los 115 gr. teóricos por haber sido profundamente limados en V el interior y el borde para convertir el vaso en un crisol de fundición de plomo, posiblemente para munición.

El vaso guardador es grande y alto, con decoración geométrica y vegetal dispuesta en cinco frisos marcados por condoncillos. La tapa es de tres nervaduras en V, de sección cuadrada, con asa en forma de cabezas de caballos afrontados que arrancan de dos altos botones. El cierre también tiene forma de prótomo de caballo. 

Observaciones:
Los  vasos de 1 y ½ onza; 2, 1 y ½ ochava no son originales de este juego de ponderales.

La colección de pesos y medidas Edward Clark Streeter, en la Medical Historical Library de la Universidad de Yale (EE.UU.), muestra un ponderal de vasos anidados destinado al mercado español idéntico al nuestro -tanto en peso como en forma-; correspondiente a otro fabricante de Nuremberg del siglo XVIII.

 Ponderal de 3 libras castellanas. Nuremberg,  1780-90

Ponderal destinado al mercado español: marca “S” (Spanien). Peso teórico 3 libras castellanas (1.380 gr.). Dimensiones: 6 x 9,2 x 4,8 cm.

Ponderales en orden decreciente: 8
(2) libras; (16), (8), (4), (2), (1) medias onzas; 2 y 1 ochavas. Juego completo.

Peso actual total: 1.384,60 gr.
930 gr; 230 gr; 114,12 gr; 56,96 gr; 28,24 gr; 14,15 gr; 7,23 gr; 3,90 gr.

Marcas de fabricante:
Tritón o caballo marino a galope, con iniciales B-B muy pequeñas, solo reconocibles muy aumentadas. En ocasiones en lugar de éstas aparecen las iniciales H-B. La marca no está identificada. En el Musée des Techniques, en el Centre National d’Arts et Métiers de Paris, número de inventario 17571, existe un ponderal fechado entre 1780/90 con la marca de un tritón y las iniciales B-B.

Marcas de verificación:
 (desconocida) en todos los vasos excepto en los de ½ onza, 2 y 1 ochavas. 

Ajustes:
Sustracción por estriado en vasos de 16, 4 y 2 medias onzas.

El vaso contenedor es de tipo sencillo, con decoración de estrellas, triángulos rellenos y puntos, divididos en dos frisos separados por cuatro líneas paralelas. La tapa, sin asas, es de tres nervaduras cuadradas en V.

Observaciones: el vaso de 2 libras es el guardador.